Томас Эдисон и Джордж Вестингауз, более века назад вступили в жестокую битву за переменный и постоянный ток, известную как “Война токов”. Оба знали, что в Америке есть место только для одной системы электроснабжения, и Эдисон вознамерился разрушить Westinghouse в “великой политической, юридической и маркетинговой игре”, в ходе которой знаменитый изобретатель устраивал рекламные мероприятия, на которых собаки, лошади и даже слон были убиты переменным током Westinghouse. Двое мужчин разыграют свою битву на первых полосах газет и в Верховном суде, в первой в стране попытке казнить человека с помощью электричества.

После того, как в 1879 году Эдисон разработал первую практичную лампочку накаливания, работающую от его собственной электрической системы постоянного тока, стремительное строительство гидроэлектростанций для выработки электроэнергии постоянного тока в городах по всей территории Соединенных Штатов практически гарантировало Эдисону целое состояние в виде лицензионных платежей за патенты. Но Эдисон с самого начала осознал ограниченность мощности постоянного тока. Было очень трудно передавать энергию на расстояния без значительных потерь энергии, и изобретатель обратился к 28-летнему сербскому математику и инженеру, которого он недавно нанял в Edison Machine Works, с просьбой помочь решить проблему. Никола Тесла утверждал, что Эдисон даже предложил ему значительную компенсацию, если он сможет разработать более практичный способ передачи энергии. Тесла принял вызов. Имея математическое образование, которого не было у его босса-изобретателя, он решил переделать генераторы постоянного тока Эдисона. Тесла сказал Эдисону, что будущее распределения электроэнергии — за переменным током, где энергию высокого напряжения можно передавать на большие расстояния с использованием меньшего тока — в милях за пределы генерирующих станций, что позволяет создать гораздо более эффективную систему доставки. Эдисон отверг идеи Теслы как “великолепные”, но “совершенно непрактичные”. Тесла был раздавлен и заявил, что Эдисон не только отказался учитывать мощность переменного тока, но и отказался должным образом компенсировать ему его работу. Тесла ушел от Эдисона в 1885 году и решил самостоятельно привлечь капитал для Tesla Electric Light & Manufacturing, даже рыл канавы для Edison Company, чтобы оплачивать свои счета, пока промышленник Джордж Вестингауз из Westinghouse Electric & Manufacturing Company, сторонник переменного тока, не купил некоторые патенты Теслы и не приступил к коммерциализации системы, чтобы превратить электрическое освещение в нечто большее, чем просто роскошную городскую услугу. Хотя идеи и амбиции Теслы можно было отбросить в сторону, у Вестингауза были и амбиции, и капитал, и Эдисон сразу осознал угрозу своему бизнесу.

В течение года Westinghouse Electric начала устанавливать собственные генераторы переменного тока по всей стране, сосредоточившись в основном на менее населенных районах, куда система Эдисона не могла попасть. Но Westinghouse также добивалась успехов в таких городах, как Новый Орлеан, продавая электроэнергию себе в убыток, чтобы сократить бизнес Эдисона. К 1887 году, проработав всего год в бизнесе, Westinghouse владела уже более чем вдвое меньшим количеством электростанций, чем Edison. Беспокойство Эдисона было ощутимым, поскольку торговые агенты по всей стране были деморализованы проникновением Westinghouse в сельские и пригородные районы. Но у Томаса Эдисона появилась идея. Несомненно, система Вестингауза должна быть более опасной, учитывая все это напряжение, проходящее по проводам. “Это точно, как смерть, - предсказал Эдисон, - Westinghouse убьет клиента в течение 6 месяцев после того, как он установит систему любого размера”.

В ноябре 1887 года Эдисон получил письмо от дантиста из Буффало, штат Нью-Йорк, который пытался разработать более гуманный метод казни, чем повешение. Став свидетелем того, как пьяный мужчина случайно покончил с собой, прикоснувшись к электрическому генератору, находящемуся под напряжением, Альфред П. Саутвик пришел к убеждению, что электричество может стать более быстрой и менее болезненной альтернативой для преступников, приговоренных к смерти. Возможно, у Волшебника из Менло-Парка возникнут какие-то соображения по поводу наилучшего электрического тока, “который наверняка вызывает смерть во всех случаях”. Эдисон, выступавший против смертной казни, сначала отказался участвовать в проекте Саутвика. Но когда дантист настаивал, Эдисон, осознав представившуюся ему возможность, написал в ответ, что, хотя он “искренне присоединится к усилиям по полной отмене смертной казни”, у него есть некоторые мысли об электрическом токе, с помощью которого можно расправляться с “преступниками, приговоренными к смертной казни”.

“Наиболее эффективные из них, “ писал он, - известны как ‘машины переменного тока’, производимые в основном в этой стране мистером Гео. Westinghouse, Питтсбург”.

В июне 1888 года Эдисон начал демонстрировать журналистам смертоносную силу переменного тока. Он прикрепил лист жести к динамо-машине переменного тока и подвел собаку к жестяной банке, чтобы та напилась из металлической кастрюли. Как только собака коснулась металлической поверхности, она взвизгнула, и “маленькая собачонка упала замертво”.

Эскиз казни Уильяма Кеммлера 6 августа 1890 года с использованием переменного тока. Википедия

Электричество убьет человека “за десятитысячную долю секунды”, - сказал Эдисон одному репортеру вскоре после демонстрации, и тот поспешил напомнить ему, что “ток должен поступать от машины переменного тока”.

Битва идеалогий началась. Вестингауз осознал, чем занимался Эдисон, и написал изобретателю письмо, в котором заявил: “Я полагаю, что со стороны некоторых людей имела место систематическая попытка внести большой вред и создать как можно большую разницу между Edison Company и Westinghouse Electric Co., когда должно было быть совершенно иное положение дел”. Эдисон не видел причин сотрудничать и продолжил свои эксперименты при различных уровнях напряжения с десятками бездомных собак, купленных у соседских мальчишек в Оранже, Нью-Джерси, по 25 центов за каждую. Исследования Эдисона вскоре доказали, что переменный ток, по его словам, “вне всякого сомнения, более опасен, чем постоянный”. К концу года Эдисон устроил демонстрацию перед комитетом штата Нью-Йорк, уполномоченным расследовать использование электричества при казнях. В своей лаборатории в Вест-Ориндж изобретатель подключил электроды к нескольким телятам и лошади; хотя смерть животных не была быстрой, комитет был впечатлен. Штат Нью-Йорк выразил желание приобрести “три динамо-машины переменного тока Westinghouse”, но Westinghouse отказался продавать их с целью того, что теперь описывается как “казнь на электрическом стуле”. Это не имело значения. Государство заказало продавцу электроэнергии по имени Гарольд Браун изготовить электрический стул, и Эдисон негласно платил ему за использование переменного тока в его конструкции. Каким-то образом Браун заполучил в свои руки несколько динамо-машин переменного тока.

Когда штат Нью-Йорк приговорил осужденного за убийство Уильяма Кеммлера к смертной казни, ему было суждено стать первым человеком, казненным на электрическом стуле. Убивать преступников электричеством “хорошая идея”, - сказал тогда Эдисон. “Это будет так быстро, что преступник не успеет сильно пострадать”. Он даже представил новое слово американской общественности, которая все больше и больше беспокоилась об опасностях электричества. Осужденные преступники будут называться “Вестингауз”.

Вестингауз был в ярости. Ему грозили убытки в миллионы долларов, если пропагандистская кампания Эдисона убедит общественность в том, что его переменный ток смертелен для домовладельцев. Westinghouse внесла 100 000 долларов на оплату судебных издержек по апелляции Кеммлера в Верховный суд США, где утверждалось, что смерть на электрическом стуле приравнивалась к жестокому и необычному наказанию. И Кеммлер, и Вестингауз потерпели неудачу, и 6 августа 1890 года Кеммлер был пристегнут ремнями к креслу Гарольда Брауна в тюрьме Оберн и подключен к динамо-машине переменного тока. Когда в Кеммлера ударил ток, кулак Кеммлера сжался так сильно, что из его ладони на подлокотник кресла потекла кровь. Его лицо исказилось, и через 17 секунд электричество отключили. Присутствовавший Артур Саутвик, “отец электрического стула”, заявил очевидцам: “Это кульминация десятилетней работы и учебы. Сегодня мы живем в более высокой цивилизации”.

Тем временем Кеммлер за спиной дантиста начал отчаянно хватать ртом воздух.

“Великий Боже! Он жив!” - крикнул кто-то.

“Включите ток! Немедленно включите ток!” - закричал другой. “Этот человек не мертв!”

Но динамо-машине требовалось время, чтобы набрать силу, и Кеммлер захрипел на глазах у перепуганных свидетелей, когда электричество начало проходить по его телу. Некоторые свидетели упали в обморок, в то время как других вырвало, поскольку Кеммлер, казалось, был на грани прихода в сознание. Сзади его пальто ненадолго загорелось. Прошло несколько минут, прежде чем Кеммлер окончательно окоченел. Ток прекратился, и доктор Эдвард Спицка объявил Эдисона мертвым, предсказав, что “больше никогда не будет поражения электрическим током”.

Вестингауз был в ужасе от сообщений о казни Кеммлера. “Это было жестокое дело”, - сказал он. “Они могли бы лучше справиться с топором”.

Слониха Топси была казнена на электрическом стуле техниками Томаса Эдисона на Кони-Айленде на глазах у многотысячной толпы. Chicago Tribune

Томас Эдисон считал, что в будущем казни переменным током пройдут более гладко, “без сегодняшней сцены в Оберне”. Чтобы еще больше продемонстрировать смертоносную природу переменного тока, он устроил широко посещаемое представление на Кони-Айленде, Нью-Йорк, где должна была быть казнена цирковая слониха по кличке Топси после того, как ее сочли слишком опасной, чтобы находиться рядом с людьми. За последние годы слон убил трех человек — одного из них - дрессировщика, который пытался скормить Топси зажженную сигарету. Эдисон надел на Топси сандалии из медной проволоки, и на глазах у многотысячной толпы по слонихе пропустили переменный ток напряжением 6000 вольт, пока она замертво не упала на бок.

Несмотря на все усилия Эдисона и несмотря на его попытки убедить General Electric в обратном, превосходство переменного тока было слишком велико для Эдисона и его системы постоянного тока, чтобы преодолеть его. В 1893 году Вестингауз получил контракт на освещение Чикагской всемирной выставки, что обеспечило ему всю положительную рекламу, необходимую для того, чтобы сделать переменный ток промышленным стандартом. Со своей стороны, Эдисон позже признался, что сожалеет, что не последовал совету Теслы.

оригинал статьи: www.smithsonianmag.com/history/edison-vs-westinghouse-a-shocking-rivalry-102146036/